Het tacos i majsbröd, sagolika stränder med kristallklart vatten, massa kaktusar och varma ökenvindar är några av de fantastiska minnena från 5 veckor i Baja California, Mexico.
Baja California är en halvö som ligger på Mexicos västra kust. Jag bodde i ett hus med de andra deltagarna några hundra meter från marinan i hamnstaden La Paz. Under mina veckor tillbringade jag oerhört mycket tid på havet tillsammans med de övriga volontärerna, projektledaren och marin biologen Darren Whitehead samt hans kollega Manuel Gonzalez.
I Californiaviken (även känd som Cortez havet) finns det nästan tre tusen olika arter av marina djur. Så denna plats är ett paradis för dykare och djur intresserade! Vi dök med mantor, hammarhajar och sjölejon, såg en knölval med en unge och en flock med flera hundra delfiner från båten, allt inom de första 2 veckorna! Jacoues Cousteau hade verkligen inte fel när han hänvisade platsen som ”det största akvariet i världen”
När det kommer till valhajen, (världens största fisk) finns det i princip inga platser på jorden där man har chansen att se dem året om. Oftast ser man dem bara ett par månader per år, men i Californiaviken håller valhajarna till året om och simmar runt ytan dagarna i ända och äter plankton. Valhajens livscykel och beteende är fortfarande ett mysterium för forskare, trots att de funnits över 60 miljoner år! Så här i Mexico samlas forskare från hela världen med det gemensamma syftet att samla data och lära känna valhajens beteendemönster bättre. Inom detta projekt får man lära sig otroligt mycket om detta magnifika djur!
Under den första veckan lärde vi oss om generell valhajs biologi, ekoturism och generell forskning som görs mot bevarandet av valhajarna. Exempel på aktiviteter vi fick göra när vi var ute på havet kunde vara att studera valhajens största föda – plankton, observera valhajens rörelsemönster, identifiera dem genom fotolegitimation. Detta genomfördes genom att vi simmade jämsides med dem, tog ett foto på ett visst parti av hajens övre kropp som vi sedan la in i ett speciellt datorprogram för att se om just denna haj hade varit i området tidigare. Detta kunde vi se genom valhajens mönster, ärr, längd och vikt.
Känslan att simma jämsides med denna gigantiska fisk, går verkligen inte att beskriva! Det bara är ett måste! När vi fick syn på dem, körde skipparen fram båten så nära som möjligt så det bara var för oss att hoppa i. Jag behövde inte ens anstränga mig för att simma jämsides med valhajen. Jag minns att jag sträckte fram handen för att nästan ta i den… och förundrades hur något så stort och levande kunde existera. Jag tog en bild, dök ner ett par meter för att se om det var en hona eller hane. Spenderade sida vid sida med den i det turkosa kristallklara vattnet innan den lugnt dök ner mot djupet. Har man tur när man ser dem, stannar valhajen vid ytan för att föda på plankton och då kan man tillbringa hur mycket tid som helst bredvid dem. Men simmar de bara runt så kanske man har tur att simma med dem allt från 30 sek till 10 minuter innan de dyker ner.
För mig har detta varit en dröm som gått i uppfyllelse! Att få simma runt i det stora blå, uppleva dessa fantastiska möten och samtidigt bidra till viktig marin forskning!
Förutom att jag fick simma med dem, har vi också genomfört olika events. Ett vi genomförde var en beachclean up där vi bjöd in turister och backpackers som frivilligt hjälpte till att städa rent Mallacon, den lokala stranden i La Paz. Vi hälsade också på i ett lokalt barnhem där vi lekte och lärde barnen om marina djur och plaster i havet. Vi hade målat och dekorerat olika fisk arter, gjort en ”Pinjata” som såg ut som en valhaj med godis i som barnen fick turas om att slå sönder. En upplevelse som jag sent kommer att glömma!
Jag vill avsluta med att säga att dessa veckor har varit helt otroliga och jag uppmuntrar dig verkligen att komma som volontär till La Paz. Det ligger inte särskilt långt ifrån USA:s västkust så varför inte kombinera de båda?!
